Als der Norweger Thomas Waerner das letzte Mal am Iditarod teilnahm, gewann er das Rennen. 2026 steht aber von Anfang an fest, dass er es nicht gewinnen wird – warum?
Im März 2020 gewann er also das erste Mal das Iditarod. Die COVID-19-Pandemie hatte die Welt im Griff, schloss alles von Schulen bis hin zum internationalen Flugverkehr und veranlasste die Verantwortlichen des Iditarod, Mushing-Fans zu bitten, nicht zum Zielort Nome zu reisen, um eine versehentliche Verbreitung des neuartigen Erregers zu vermeiden.
„Da war eine Menschenmenge“, sagte Waerner über den Moment, als er unter dem Burled Arch auf der Front Street hindurchfuhr. „Und dann verschwand die Menge, und es war nichts mehr da.“
Danach dauerte es mehr als zwei Monate, bis Waerner und seine Schlittenhunde nach Norwegen zurückkehren konnten – eine Odyssee, bei der ein altes Frachtflugzeug umgebaut werden musste, um sie alle nach Hause zu transportieren.
Waerner als „Sherpa“ für Rokke
Nun hat sich der 53-jährige Mushing-Veteran für sein erstes Iditarod seit seinem Sieg angemeldet. Aber er läuft nicht, um zu gewinnen.
Stattdessen unternimmt er die Reise zusammen mit dem milliardenschweren Geschäftsmann Kjell Inge Røkke, der mehr als 300.000 Dollar zum diesjährigen Iditarod beigesteuert hat und der erste Musher der „Expedition Class“ des Events sein wird.
„Herr Røkke wird zusammen mit allen anderen Teilnehmern an dem Rennen teilnehmen. Er darf zwar Hilfe von außen in Anspruch nehmen, muss jedoch das gesamte Rennen auf dem Schlitten absolvieren, um offiziell unter dem Burled Arch in Nome ins Ziel zu kommen und als erster Mensch weltweit die Expedition Class Finishers Buckle zu erhalten“, schrieb das Iditarod Trail Committee letztes Jahr in einer Ankündigung zu dem neuen Programm.
Damals erklärte Rob Urbach, CEO von Iditarod, dass es für das Überleben des Rennens notwendig sei, neue Wege zur Generierung von Einnahmen zu beschreiten. Røkkes finanzielle Beiträge werden zur Deckung der Startgebühren für die Musher, 100.000 Dollar für einen höheren Rennpreis und 170.000 Dollar für 17 Gemeinden entlang der Rennstrecke verwendet.
Qrill und dann ein Lagerfeuer
Røkke verbrachte einen Teil seiner frühen Karriere auf einem kommerziellen Fischereifahrzeug in Alaska und wurde schließlich Eigentümer eines großen Fischereiunternehmens mit Sitz in Seattle, bevor er nach Norwegen zurückkehrte (heute lebt er offiziell in der Schweiz). Seine Beziehung zu Waerner geht auf ein Sponsoring durch eines von Røkkes Tochterunternehmen zurück, QRILL, einem Hersteller von Tierfutter aus Krill, der in den Gewässern der Antarktis gefangen wird.
Waerner sagte, dass er und Røkke in den letzten drei Jahren Campingausflüge entlang der Iditarod-Strecke unternommen haben, wobei sie zweimal von Galena nach Nome und einmal von McGrath nach Nome gereist sind.
Es begann als eine Idee am Lagerfeuer“, sagte Waerner über die Expedition Class. „Letztes Jahr haben wir beschlossen, dass wir das Rennen machen wollen.“
Waerner sagte, er sei nicht Røkkes Guide, aber die beiden würden „die ganze Strecke“ zusammen reisen und sich dabei die Hunde teilen. Die beiden planen, einen ehrgeizigen Zeitplan einzuhalten, der dem ähnelt, den Waerner bei seinem Rennen 2020 umgesetzt hat, aber mit der Option, zusätzliche Ruhepausen einzulegen, wennnötig. Er verglich die Vereinbarung mit Alpinisten, die mit Hilfe von angeheuerten Sherpas den Mount Everest besteigen.
„Wir werden nicht langsam fahren“, sagte er. „Wir treten nicht gegen andere Musher an, sondern gegen die Zeit.“
Das Iditarod-Rennen disqualifiziert regelmäßig Musher, die zu weit hinter dem Rest des Feldes zurückfallen, gemäß seiner Regel 36, die vorschreibt, dass Teams in einem gültigen Wettbewerb stehen müssen, um weitermachen zu können. Es ist unklar, wie oder ob diese Regel für die Expedition Class gelten wird.
Rückkehr nach Norwegen mit Hindernissen
Als Waerner 2020 gewann, war es erst sein zweites Mal, dass er am Iditarod teilnahm. Dann saß er bis Juni in Alaska fest. Nachdem er Nome verlassen hatte, zog er mit seinen Hunden nach Ester, etwas außerhalb von Fairbanks, um bei einem Freund zu wohnen. Er ging zwar davon aus, dass er mit ausreichend vielen Flügen mit bizarren Routen nach Norwegen zurückkehren könnte, aber mit den 16 Schlittenhunden, die er jahrelang aufgezogen hatte, war das nicht möglich.
„Ich konnte die Hunde nicht zurücklassen“, sagte Waerner.
Aus Wochen wurden Monate. Er saß fest. Das schadete seiner Ehe und beeinträchtigte sein Geschäft zu Hause.
Seine Rettung war ein Frachtflugzeug, das ursprünglich in der zweiten Amtszeit von Dwight D. Eisenhower gebaut worden war, eine DC-6 aus dem Jahr 1958, die „nicht in gutem Zustand“ war und dem Eigentümer einer regionalen Frachtfluggesellschaft gehörte. Durch eine Reihe von Beziehungen – die Frau des Sohnes von Waerners Freund war die Patentochter des Firmeninhabers – gelang es ihm, genügend Goodwill und Geld aufzubringen, um das Flugzeug so weit zu überholen, dass es wieder flugtauglich war.
„Nach sechs Wochen ging es los“, sagte Waerner.
Die Reise dauerte 17 Stunden und war sehr laut, mit einem Tankstopp in Kanada. Das Flugzeug blieb in Norwegen, um in die Sammlung eines Luftfahrtmuseums aufgenommen zu werden.
Auf die Frage, welche Musher ihn bei dem diesjährigen Rennen am meisten interessierten, nannte Waerner Jessie Holmes und Pete Kaiser, beide aktuelle Champions mit jeweils einem Sieg.
Was die diesjährige erste Expedition Class angeht, sagte Waerner, dass sie insgesamt „eine gute Sache“ sei, schon allein deshalb, weil er es für wichtig hält, dass der Sport neue Wege findet, um Fans zu erreichen und zu gewinnen.
