Nachdem die Führenden bisher alle ihre vorgeschriebene 24-Stunden Rast absolviert haben, sind in die Verfolgergruppe von dem wieder führenden Jesse Holmes nun der ehemalige Champion Peter Kaiser und Jesse Royer gestoßen.
Sie befinden sich neben Drobny, Porsild, Redington, Beals und Philipps auf dem Weg nach Cripple.
Windchill, Wasser und Wildtiere prägten das erste Drittel des Rennens, als die Teams von Dienstagabend bis Mittwochmorgen durch das Landesinnere von Alaska fuhren.
Führende Musher wie der Titelverteidigerin Jessie Holmes und die häufig unter den Top 10 platzierte Paige Drobny, beide aus der Denali-Highway-Region, entschieden sich, McGrath zu durchfahren und direkt zum Dorf Takotna zu steuern, wo sie ihre Hunde für die obligatorische 24-stündige Pause brachten. Andere, wie der aufstrebende Riley Dyche und Matt Hall, der Zweitplatzierte der letzten beiden Jahre, überholten die in Takotna Übernachteten und fuhren zum Kontrollpunkt der Geisterstadt Ophir, um dort ihre 24-stündige Ruhepause einzulegen.
Am späten Dienstag in McGrath hielt Holmes nur kurz an, um Vorräte aus seinen Versorgungstaschen zu holen, darunter gefrorenen Fisch für sein Team und Stroh für ein Lager weiter entlang des Weges, bevor er Takotna erreichte.
„Ich sorge dafür, dass meine Hunde gut versorgt sind und bereite sie auf die nächsten Etappen des Rennens vor“, sagte Holmes. „Ich gehe davon aus, dass es weiterhin hart wird, deshalb werde ich mich gut ausruhen und die Hunde und mich für die Reise stärken.“
Spirit of The Iditarod Award an Holmes
Holmes gewann den Alaska Air Transit Spirit of the Iditarod Award als erster Musher in McGrath. Der Preis beinhaltete einen Biberhut und Fäustlinge, handgefertigt von einem lokalen Künstler und verziert mit Perlenstickereien von Weidenröschen und Nordlichtern.
Tiefsttemperaturen
Der Iditarod-Musher Keaton Loebrich, Student im zweiten Studienjahr, traf am Mittwochmorgen in der Dämmerung mit 14 Schlittenhunden in McGrath ein. Der Musher aus Fairbanks sagte, sie seien zwar an kalte Temperaturen gewöhnt, aber nicht an solche.
„Meine Füße, die sind ja komplett durchgefroren“, sagte er und deutete auf seine steifen, weißen Stiefel mit den gefrorenen Falten.
Und es war kalt. Die Teams erlebten in der Nähe von McGrath, mehr als 300 Meilen vom 1.000 Meilen langen Trail entfernt, einen Windchill von bis zu -45 Grad Celsius, und in tiefer gelegenen Gebieten war es sogar noch kälter.
Bisons an der Strecke
Die Musher berichteten auch von Begegnungen mit Bisons zu Beginn des Rennens, als sie nach der tückischen Dalzell-Schlucht den Farewell Burn durchquerten. Willow-Musher Gabe Dunham hat panische Angst vor den massigen Tieren und sagte, sie stünden direkt am Wegesrand.
„Dann entfernten sie sich ein Stück weit, und wir schlichen ganz schnell an ihnen vorbei“, sagte sie.
Auch Jason Mackey berichtete, dass er einige der großen pelzigen Tiere gesehen habe. Mackey sagte, er habe das Rennen bereits zehn Mal absolviert, aber dies sei das erste Mal, dass er Büffel gesehen habe. Es war nicht nur einer, sondern eine ganze Herde von acht Tieren. Er erwähnte, dass er sie gerochen, bevor er sie gesehen habe.
Mackey schien von seinem Glück beeindruckt zu sein. Andere Teile seines Rennens verliefen nicht so reibungslos, wie er es sich erhofft hatte. Er hat ein paar läufige Hündinnen im Team, und die Rüden könnten sich nicht auf das Rennen konzentrieren. Mackeys Team besteht aus Hunden, die kürzlich am YukonQuest Alaska 750 teilgenommen haben.
Der Weg nach Cripple
Die Musher legen auf diesem Teilstück etwa 170 km zurück. Die Fahrzeit beträgt unter normalen Bedingungen zwischen 12 und 18 Stunden, weshalb fast alle Teams unterwegs ein Camp im Freien aufschlagen. Der Weg führt zunächst entlang des Innoko River, der mehrfach überquert werden muss. Danach verlässt der Trail das Flusstal und windet sich durch dichte Wälder, Brandflächen und über hügelige Bergrücken östlich des Poorman Creek.
Dieser Abschnitt ist berüchtigt für seine Monotonie und Abgeschiedenheit. Der Schnee kann hier extrem weich und trocken sein – von Mushern oft als „Sugar Bowl“ bezeichnet –, was das Vorankommen für die Hunde sehr kraftraubend macht.
Cripple markiert den offiziellen Mittelpunkt der Nordroute. Aufgrund der extremen Kälte und der spartanischen Ausstattung des Checkpoints – lediglich eine einfache Schutzhütte mit Generatoren – entschieden sich viele Top-Teams in diesem Jahr dazu, ihre obligatorische 24-Stunden-Pause bereits im komfortableren Takotna einzulegen, anstatt bis nach Cripple zu fahren.
Wetterlage
In der Region um Cripple werden derzeit Temperaturen von bis zu minus 40 Grad Celsius gemessen. Starke Winde in den exponierten Lagen des Interieurs lassen die gefühlte Temperatur (Windchill) auf bis zu minus 55 Grad Celsius absinken.
Während der Trail teilweise durch Schneemobil-Verkehr gut verfestigt ist, gibt es Berichte über tiefen Neuschnee und Verwehungen, die den Rhythmus der Gespanne unterbrechen.
