Die 54te Ausgabe des Iditarod-Race startet an diesem Wochenende. Die Feierlichkeiten beginnen am Samstag mit dem zeremoniellen Start entlang der Fourth Avenue im Stadtzentrum von Anchorage.
Am Sonntag beginnt der Wettbewerb dann tatsächlich, wenn 37 Teams von Willow Lake starten und sich auf den Weg nach Nome machen.
Zum ersten Mal seit Jahrzehnten hat das Iditarod Trail Committee seinen Stützpunkt vom Spenard’s Lakefront Hotel in ein neu renoviertes Gebäude in der Innenstadt verlegt: das Wildbirch Hotel, das offizieller Sponsor der Veranstaltung ist. Das Gebäude, das früher als Aviator Hotel genutzt wurde, hat einen Blick auf den neu installierten Metallbogen, der die Fourth Avenue überspannt und den offiziellen Mushing District von Anchorage markiert.
Nachdem noch im Februar vier Teams ihre Anmeldung unter anderem wegen Verletzungen zurückgezogen hatten – starten nun 37 Schlittenhundeführer mit über 500 Hunden.
Angeführt vom neuen Junior-Iditarod-Champion Stanley Robinson (dem jüngeren Bruder von Emily Robinson, die die letzten vier Junior-Iditarod-Rennen gewonnen hat) werden sie ab 10:00 Uhr Ortszeit im Abstand von drei Minuten die Startlinie auf der 4th Avenue verlassen.
Am Sonntag um 14:00 Uhr (Ortszeit) versammeln sich die Musher dann auf dem Eis des Willow Lake zum Neustart, der den Beginn des offiziellen Rennens nach Nome markiert.
Nordroute – teilweise mit (zu-)viel Schnee
Das diesjährige Iditarod folgt der nördlichen Route mit einer Gesamtlänge von 975 Meilen, führt durch die ehemaligen Bergbaustandorte Ophir und Cripple, erreicht dann in Ruby den Yukon River und führt über Galena und Nulato nach Kaltag.
Laut Nordman liegt auf der gesamten Strecke viel Schnee. Vielleicht sogar zu viel.
Zwischen Ophir und Ruby könnte der tiefe Schnee, der seit Wochen kaum oder gar nicht befahren wurde, für die Musher, die auf ihrem Weg zum flachen Yukon River durch die ansonsten karge Landschaft fahren, eine große Herausforderung darstellen. Eine Gruppe hartgesottener Radfahrer, die am Iditarod Trail Invitational teilnehmen, sei weiter hinten in McGrath gestrandet und warte darauf, dass diese Woche Trailbreaker kommen, weil die Strecke so tief verschneit und verweht ist, sagte Renn-Vorstand Nordman.
Viele andere Abschnitte, die bekanntermaßen gefährlich und schneefrei sind, weisen jedoch eine gute Schneedecke auf, fügte Nordman hinzu. Dazu gehören auch Teile oberhalb und jenseits der Alaska Range am Rainy Pass, obwohl Nordman sagte, dass die Trail-Crews dort viel Arbeit hatten, um von Käfern befallene Bäume zu entfernen und Eisbrücken über offene Bachüberquerungen zu errichten. Die Dalzell-Schlucht und der Abstieg aus der Bergkette in Richtung Buffalo Tunnels, Farewell Burn und weiter in die Gemeinde Nikolai seien jedoch alle gut verschneit, sagte Nordman.
Weiter oben auf dem Trail, so sagte er, würden dicke, klare Eisbedingungen entlang der östlichen Küste des Norton Sound eine direkte Fahrt über das Meereis in der Koyuk Bay ermöglichen. In vielen Jahren mit schlechtem, dünnem Meereis werden die Musher näher an der Küste in einem breiten Halbmond geführt, was die Strecke von Shaktoolik nach Koyuk um mehrere Kilometer verlängern kann.
Das Teilnehmer-Feld
Offiziell sind 36 Musher für das diesjährige Rennen gemeldet, wobei die genauen Zahlen aufgrund einer neuen Entwicklung etwas unklar sind.
Das Iditarod hat in diesem Jahr eine „Expedition Class“ mit zwei Teilnehmern eingeführt. Der norwegisch-schweizerische Milliardär Kjell Inge Rokke hat erhebliche Beiträge zur Organisation und ihren philanthropischen Bemühungen geleistet. Der kanadische Investor Steve Curtis nimmt ebenfalls an der Expedition Class für das Rennen 2026 teil.
„Das passt gut, sie tun es aus den richtigen Gründen”, sagte Rob Urbach, CEO von Iditarod, über die beiden Musher der Expedition Class.
Urbach bezeichnete es als „Pilotprogramm” und sagte, dass die Aufnahme von Curtis „ziemlich schnell zustande gekommen” sei, wobei die Details noch finalisiert würden.
Die finanziellen Beiträge der Expeditionsteilnehmer ermöglichten es den Organisatoren unter anderem, das Preisgeld für das diesjährige Rennen zu erhöhen. Der Sieger werde rund 80.000 Dollar gewinnen, sagte Urbach, deutlich mehr als die bisherigen Champions. Auch die anderen Plätze in der Rangliste würden mehr Geld einbringen als in den letzten Jahren.
Thomas Waerner, der Sieger des Rennens 2020, wird Rokke begleiten und ihm mit kleineren Hilfestellungen zur Seite stehen. Der vierfache Champion Jeff King und die Rennveteranen Jessica Klejka und Andy Pohl werden Curtis mit dem Schneemobil unterstützen. Im Gegensatz zu Waerner sind diese drei Veteranen nicht als Teilnehmer des diesjährigen Iditarod gelistet.
Obwohl er „eine gewisse Unruhe“ hinsichtlich des neuen Programms einräumte, verglich Urbach die Präsenz der Musher der Expedition Class mit Anpassungen, die bei anderen führenden Ausdauersportveranstaltungen wie der Tour de France vorgenommen wurden, die Programme ins Leben gerufen haben, um „die Superfans einzubinden“.
Drei weitere ehemalige Champions sind ebenfalls in diesem Jahr am Start: Jessie Holmes, Sieger von 2025, Ryan Redington von 2023 und Pete Kaiser von 2019. Eine Reihe weiterer Teilnehmer sind regelmäßig unter den Top-Favoriten, was mit Sicherheit für ein hart umkämpftes Feld an der Spitze sorgen wird. Vierzehn Musher im diesjährigen Teilnehmerfeld sind Neulinge.
