Beim Anmeldeschluss im vergangenen Monat, verzeichnete Alaskas berühmtestes Sportspektakel das kleinste Teilnehmerfeld seit 50 Jahren. Vierunddreißig Musher haben sich für das Iditarod Schlittenhunderennen 2023 angemeldet. Das entspricht der Anzahl der startenden Teams im Jahr 1973, dem ersten Jahr des Rennens.
In den Monaten vor dem Start des Rennens am 4. März kann sich dies noch ändern. Anmeldungen sind auch nach dem 1. Dezember noch möglich, aber die Startgebühr steigt von 4.000 auf 8.000 Dollar. Es besteht auch die Möglichkeit, dass angemeldete Musher ausfallen.
Im Moment fehlen im Teilnehmerfeld unter anderem Mushing-Legenden und langjährige Konkurrenten. Das ist bemerkenswert in einem Sport, dessen Fans sich an eine jährliche Parade von bekannten Gesichtern und langjährigen Favoriten gewöhnt haben.
Die großen Namen fehlen
Jeff King, Dallas Seavey, Mitch Seavey, Joar Leifseth Ulsom und Martin Buser sind für 17 Iditarod-Meisterschaften verantwortlich. Sie alle sind 2022 angetreten und keiner hat sich für 2023 angemeldet. Peter Kaiser und Brent Sass sind die einzigen ehemaligen Sieger auf der Liste für das Rennen 2023.
Der Zweitplatzierte von 2021, Aaron Burmeister, und die dreimalige Zweitplatzierte Aliy Zirkle – langjährige Stammgäste, die sich in den letzten Jahren vom Iditarod zurückgezogen haben. Lance Mackey, der vierfache Sieger und Fan-Liebling, der zuletzt 2020 teilnahm, verstarb im September.
Finanzielle Schwierigkeiten
Die Musher haben eine Reihe von Gründen angegeben, warum sie Alaskas berühmteste Sporttradition aussetzen. Einige haben eine lange Karriere hinter sich. Andere nehmen vorübergehend eine Auszeit vom Rennen. Wirtschaftliche Hindernisse stellen große und kleine Zwinger vor Probleme.
„Mushing war schon immer teuer, aber noch nie so teuer wie jetzt“, sagte King, ein vierfacher Champion. „Und ich kenne keinen Musher, der die Art von Sponsoring hat, die wir in den 90er Jahren auftreiben konnten.
In den letzten zehn Jahren waren beim Iditarod durchschnittlich 64 Musher am Start. Im Jahr 2016 versuchten 85 Musher den Lauf nach Nome. Einige Musher äußerten die Hoffnung, dass der Rückgang der Teilnehmerzahlen nur vorübergehend ist. Andere zeigen sich besorgt.
„Jeder sollte besorgt sein“, sagte Burmeister. „Das Rennen selbst ist ein Rennen, bei dem es nicht nur um die Musher geht. Es geht um Alaska. Es geht um den Staat. Es geht um all die Gemeinden, durch die wir fahren.“
Viele Musher wiesen darauf hin, dass die Kosten zu einem großen Hindernis geworden sind. Während das Mushing lange Zeit eine Arbeit aus Liebe und mit wenig finanziellem Anreiz war, sind die jüngsten Preissteigerungen für Hundefutter und Treibstoff schwer zu verkraften.
„Es ist ein Sport, bei dem ich nicht glaube, dass viele Leute wirklich darauf aus sind, reich zu werden“, sagte Peter Kaiser, der Champion von 2019. „Sie wollen es sich einfach nur für das nächste Jahr leisten können. Und das wird für manche Leute immer schwieriger.“
Brenda Mackey, die Nichte der Mushing-Legende Lance Mackey, war letztes Jahr ein Rookie. Ihr Ehemann Will Rhodes hatte ursprünglich geplant, sein Debüt im Jahr 2023 zu geben. Aus familiären Gründen beschlossen sie jedoch, sich nicht vor Ablauf der Frist anzumelden.
Futterkosten haben sich mehr als verdoppelt
Mackey sagte, dass sie jährlich 75.000 Dollar für die Grundausstattung des Zwingers ausgeben: Futter, Tierarztkosten, Windeln, Stroh und Zubehör. Sie sagte, dass hochwertiges Trockenfutter, das früher 30 Dollar pro Beutel kostete, heute 65 bis 85 Dollar pro Beutel kostet.
„Um das zu verdeutlichen: Wir haben 50 Hunde und füttern jeden Tag eine Tüte Futter“, sagt sie.
Steigende Benzinpreise verhindern Training und Rennteilnahmen
Die Musherin Anja Radano aus Talkeetna, die schon zweimal beim Iditarod startete, sagte, dass die höheren Benzinpreise es schwieriger machen, mit ihrem Team zum Training und zu den Rennen zu fahren. Die Startgebühr von 4.000 Dollar für das Iditarod ist zwar beträchtlich, aber sowohl Mackey als auch Radano sagten, dass sie im Vergleich zu den Gesamtbetriebskosten ein Tropfen auf den heißen Stein ist.
„Es ist einfach eine Frage des Geldes, und ich persönlich kann es mir einfach nicht leisten, also nehme ich dieses Jahr nicht teil“, sagte Radano.
Konzentration auf weniger Rennen
Auch erfahrenere Musher spüren den Druck. Paige Drobny, die acht Mal am Rennen teilgenommen hat, und ihr Partner Cody Strathe, der vier Mal ins Ziel kam, nehmen sich das Jahr frei, um ihr Unternehmen Susitna Lodge am Denali Highway zu gründen.
Zusammen trainieren sie etwa 30 Hunde für das Rennen, und beide planen, am Copper Basin 300 teilzunehmen, so Strathe. Drobny hat sich auch für das Kuskokwim 300 angemeldet, und Strathe wird das Yukon Quest 550 bestreiten.
Strathe sagte, dass sein Zwinger mit 45 Hunden etwa 5 bis 6 Paletten Hundefutter pro Jahr verbraucht. Allein in diesem Jahr ist der Preis für eine Palette um 700 Dollar gestiegen, sagte er. Geld war noch nie ein Motivator für sie, sagte er, aber Preisgewinne decken die Kosten nicht.
„Ich glaube nicht, dass wir mit dem Iditarod aufhören werden“, sagte Strathe. „Und hoffentlich kommt das 1.000-Meilen-Quest zurück und wir können beide Rennen wiederholen. Aber im Moment brauchen wir unser Geschäft definitiv, um Geld zu verdienen.
Fehlende Sponsoren
Selbst ein Mushing-Champion kann es schwer haben, über die Runden zu kommen. Thomas Waerner, der das Iditarod 2020 gewonnen hat, hat zusätzliche Reiseprobleme; er lebt und trainiert in Torpa, Norwegen.
„Ich werde 2024 wieder dabei sein und diese Saison Geld sparen“, schrieb Waerner auf Facebook. „Dieses Jahr sind die Dinge zu teuer und es ist nicht einfach, Sponsoren zu finden, bei all dem, was in der Welt vor sich geht. Ich freue mich darauf, die Strecke und all die Leute wiederzusehen.“
Alter macht Jeff King zu schaffen
Jeff King, 28-maliger Iditarod-Finisher und viermaliger Sieger, ist einer von mehreren früheren Siegern, die 2022 an den Start gingen und sich entschieden, nicht am Rennen 2023 teilzunehmen. Angesichts des relativ kleinen Teilnehmerfeldes hat King jedoch darüber nachgedacht.
„Ich weiß nicht genau, warum ein Teil des traditionellen Teilnehmerfeldes nicht dabei ist, aber ich habe das Gefühl, dass ein Rennen mit weniger als 30 Teams verdammt viel Spaß machen würde“, sagte King. „Das macht mir Lust, mich anzumelden.“
Mehr Musher bedeuten nicht unbedingt ein besseres Iditarod-Erlebnis auf dem Trail, so King. Aber das 1.000-Meilen-Rennen stellt den 66-jährigen Musher von Jahr zu Jahr vor größere körperliche und motivierende Herausforderungen, sagte er.
„Es ist nichts für schwache Nerven oder einen schwachen Körper, und mein Geist ist weich geworden und mein Körper wird alt“, sagte King Ende November lachend.
„Ich bin heute Morgen erst um 9 Uhr aus dem Bett gekommen. Ich will ein Rennen, das jeden zweiten Tag 24 Stunden Pause hat“, sagte er.
King sagte, dass seine Liebe zum Mushing ungebrochen sei und er weiterhin aktiv bleiben wolle. Er hatte sich für das Copper Basin 300 im Januar angemeldet und plant, im März für ein Rennen über 1.800 Meilen in die kanadischen Nordwest-Territorien zu fahren. Obwohl er eine Rückkehr zum Iditarod nicht ausschließt, sagt er, dass er sein Fachwissen und seine Ressourcen gerne nutzt, um jüngere Musher zu betreuen.
Rücktritt von Martin Buser
Der aus Big Lake stammende Martin Buser, der eine der beeindruckendsten Leistungen in der Geschichte des Sports in Alaska vorzuweisen hat, hat ebenfalls beschlossen, dass es Zeit ist, sich zurückzuziehen. Buser hat 37 Iditarods in Folge gestartet und beendet, eine Serie, die im März endet. Anders ausgedrückt: Das letzte Iditarod, für das sich der fröhliche und sympathische Buser nicht angemeldet hat, war 1985.
„Es ist ein Rücktritt vom Iditarod“, sagte er. „Es ist kein Rücktritt von den Hunden, dem Sport oder der Liebe zu den Schlittenhunden.“ Es fühle sich seltsam an, auszusitzen, sagte Buser.
„Menschen sind Gewohnheitstiere, genau wie Tiere“, sagte Buser. „Wenn man etwas lange, lange, lange Zeit – mehrere Jahrzehnte – gemacht hat, muss man sich erst daran gewöhnen, ein anderes Programm zu machen.
Buser sagte, die Iditarod-Rennorganisation habe sich schwergetan, die „goldene Kombination“ zu finden, um ihren Bekanntheitsgrad und ihre Finanzen zu verbessern. Er ist der Meinung, dass die sozialen Medien besser genutzt werden könnten, um die Musher und Hunde hervorzuheben.
„Wir sagen oft ‚Vorbei sind die Zeiten, in denen wir alle Spitznamen hatten, als jeder den Shishmaref Cannonball oder den Yukon River Fox kannte'“, sagte er und bezog sich dabei auf Herbie Nayokpuk und Emmitt Peters Sr.
Die Schuld für die derzeitige niedrige Beteiligung lässt sich nicht an einer Stelle festmachen, sagte er.
„Ich hoffe, dass es sich nur um eine Flaute in der Entwicklung des Iditarod handelt, und ich würde nicht einen bestimmten Faktor dafür verantwortlich machen, wie die globale Erwärmung oder die Treibstoffkosten oder die Kosten für Hundefutter“, sagte er. „All diese Faktoren tragen natürlich dazu bei.
Buser sagte, dass die Faszination des Hundesports mit seiner jahrtausendealten, dokumentierten Geschichte letztlich überleben wird. „Man kann das nicht einfach in ein paar Jahren des Abschwungs auslöschen“, sagte Buser. „Die Menschen im Norden sind auf die eine oder andere Weise mit ihren Huskys verbunden.
Gesellschaftlicher Wandel?
Die erfahrene Musherin Anna Berington hat seit ihrem ersten Rennen im Jahr 2012 eine Veränderung der Wettbewerbsatmosphäre beim Iditarod festgestellt.
„Ich will nicht wie ein alter Sauertopf klingen, aber als ich anfing, waren 70, 80 Teams dabei“, sagt Anna. „Wenn man unter die ersten 20 kam, hieß es: Wow, du hast es echt drauf. Wenn du jetzt sagst, du bist unter den ersten 20, heißt es: ‚Du hast 10 Teams geschlagen. Gut gemacht.'“
Kristy Berington, Annas Zwillingsschwester, Zwingerpartnerin und Rennkameradin, sagte, dass das geschrumpfte Teilnehmerfeld ein Zeichen für einen breiteren gesellschaftlichen Wandel sein könnte. Junge Menschen scheinen eher bereit zu sein, das Leben über die sozialen Medien zu verfolgen, als selbst das Abenteuer zu suchen.
„Wenn man es im Großen und Ganzen betrachtet, denke ich einfach, dass die Menschheit ständig auf der Suche nach mehr Komfort ist, um die Dinge einfacher zu machen“, sagte sie. „Und DogMushing ist nicht einfach. Es ist schwierig.“
Anna sagt, dass es eine große Leistung ist, das Iditarod zu beenden, aber sie würde auch ohne die Möglichkeit, am Iditarod teilzunehmen, Musher werden, weil sie die Hunde liebt und die Zeit mit ihrer Schwester verbringt.
„Musher zu sein, ist harte Arbeit“, sagt Anna Berington. „Es sind lange Stunden. Es wird nichts bezahlt. Man macht es, weil man es liebt.“
Kleines, aber feines Teilnehmerfeld 2023
Obwohl das Teilnehmerfeld 2023 klein ist, sind bekannte und talentierte Musher darunter. Neben den beiden früheren Siegern haben sich unter anderem Nicolas Petit, Wade Marrs, Mille Porsild, Jessie Holmes, Aaron Peck, Ryan Redington, Richie Diehl, Matt Hall und Travis Beals angemeldet – allesamt Teilnehmer, die bereits in größeren Feldern unter den ersten zehn des Iditarods waren.
In den letzten Tagen des Anmeldezeitraums stieg das Niveau der Konkurrenz noch weiter an.
Jessie Royer meldete sich nur wenige Tage vor Ablauf der Anmeldefrist an. Royer ist die erfahrenste Musherin, die sich derzeit angemeldet hat. Sie hat 19 Iditarod-Teilnahmen seit 2001 vorzuweisen und war 8-mal unter den ersten zehn. Zweimal wurde sie Dritte.
Peter Kaiser optimistisch
Peter Kaiser aus Bethel hatte erwogen, nach 12 Jahren in Folge ein Jahr Pause vom Iditarod zu machen. Da er aber für das Kuskokwim 300 trainiert, ein Rennen, das er bereits sechsmal gewonnen hat, entschied er sich am letzten Tag der Anmeldefrist, auch am Iditarod teilzunehmen.
„Wenn ich schon ein Jahr pausiere, dann muss ich auch komplett pausieren“, sagte er.
Kaiser sagte, dass das Iditarod-Erlebnis auf seltsame Weise süchtig macht. Der Lauf kann im Moment miserabel sein, aber die Gedanken daran ändern sich, wenn die Monate danach vergehen.
„Es ist einfach eines dieser Dinge, die einen jedes Jahr aufs Neue in ihren Bann ziehen, und 12 Monate sind gerade lang genug, um einige der schwierigeren Dinge zu vergessen, die während des Rennens passieren.“
Er sagte, dass er die Zukunft der Veranstaltung weiterhin optimistisch sieht. Die Teilnahme an kürzeren Rennen deutet darauf hin, dass das Interesse an diesem Sport trotz der geringen Teilnehmerzahl des Iditarods ungebrochen ist. Nächstes Jahr könnte es durchaus wieder aufwärts gehen, sagte er.
