Tausende Zuschauer standen bei -7 Grad und Schneefall hinter Absperrungen entlang der 11 Meilen langen Strecke in Anchorage, um die Spannung des Nationalsports Alaskas mitzuerleben. Der fallende Schnee verlieh dem zeremoniellen Start eine fast magische Atmosphäre.
Straßenarbeiter waren die ganze Nacht damit beschäftigt, rund 700 Ladungen Schnee auszukippen und dann entlang der Querstraßen, der 4th Avenue und der Cordova Street in Anchorage, für den zeremoniellen Start des Iditarod 54 zu verteilen. Mutter Natur trug zu dieser Aktion bei, indem sie 15 bis 20 cm Schnee dazu lieferte.
Jeff King und Nic Petit starteten als letzte
Der Junior-Iditarod-Champion Stanley Robinson führte das Feld zum Campbell Airstrip an, als er die Vertreterin der Ehrenmusherin Mary Shields im Schlitten transportierte. Im Jahr 1974 war Shields, eine echte Pionierin, die erste Frau, die jemals das Iditarod-Rennen beendete. Außer Konkurrenz starteten zum Schluss Jeff King, der Steve Curtis später mit einem Schneemobil begleiten wird und Nicolas Petit, der seiner Verpflichtung nachkam „seinen“ Idita-Rider zu fahren. Petit hatte verletzungsbedingt das Rennen absagen müssen.
Hall macht sich keinen Druck
Jedes Team hat einen herausragenden Hund, sagte Matt Hall, der aus Two Rivers stammt und in den letzten beiden Jahren den zweiten Platz beim Iditarod belegt hat. Für ihn ist das ein achtjähriger Hund namens Dyea.
„Er ist seit seiner Welpenzeit für mich da. Er wurde von Anfang an zu einem Star-Leithund. Dyea, Mann, er ist für mich eine Legende“, sagte Hall.
Hall meinte, er versuche, sich selbst keinen Druck zu machen, gewinnen zu müssen. Ein erfolgreiches Rennen sei es, ein glückliches und gesundes Team zum berühmten Burled Arch, der Ziellinie des Iditarod in Nome, zu bringen.
Holmes möchte wieder gewinnen
Der amtierende Iditarod-Champion Jesse Holmes strebt einen weiteren Sieg an, was seit Beginn des Rennens im Jahr 1973 nur wenigen Mushern gelungen ist.
Die Strecke aus Fairbanks im Jahr 2025 führte nicht durch die anspruchsvollen, bergigen Abschnitte der Alaska Range, aber mit einigen zusätzlichen Kilometern war es mit rund 1.130 Meilen das längste Rennen der Geschichte.
Es sei eine mentale Erleichterung, wieder auf der normalen 1.000-Meilen-Strecke zu sein, sagte Holmes und fügte hinzu, dass er die strategischen Herausforderungen entlang der nördlichen Route schätze.
„Ich freue mich auf die Momente, in denen es nicht einfach ist und nicht alles nach meinem Willen läuft, und auf die Gelegenheit, positiv zu bleiben”, sagte er. „Ich erwarte keine magische Reise. Wenn ich sie bekomme, wäre das großartig, aber ich genieße die Widrigkeiten.”
Rokke nervös
Neben den konkurrierenden Mushern beim Iditarod 2026 – darunter die ehemaligen Champions Holmes, Ryan Redington und Pete Kaiser – gibt es drei Musher in einer neuen Expeditionsklasse. Unter ihnen sind ein weiterer ehemaliger Champion, Thomas Waerner, sein norwegischer Landsmann Kjell Røkke und der kanadische Unternehmer Steve Curtis.
In der Expedition Class dürfen die Teams Hilfe von außen in Anspruch nehmen, was für andere Musher gegen die Regeln verstößt. Das ist umstritten.
Røkke ist ein Milliardär, dessen Unternehmen, darunter ein Hersteller von Hundefutter auf Krillbasis, seit 2018 Iditarod-Teams sponsoren. Er ist auch schon zusammen mit Waerner Teile der Strecke gefahren.
Beim feierlichen Start gab Røkke zu, dass er dieses Mal nervös ist.
„Mit einem Champion wie Thomas zusammen zu sein, gibt mir Sicherheit“, sagte er. „Dies ist das vierte Jahr, in dem wir in Alaska Mushing betreiben, daher fühle ich mich entsprechend meinem Können bestmöglich vorbereitet.“
Laut Iditarod spendete Røkke mehr als 300.000 Dollar für das Rennen, um die Startgebühren zu senken, das Preisgeld zu erhöhen und die Dörfer entlang der Strecke zu unterstützen. Die Rennleitung sagt, dass eine „bedeutende Spende“ von Røkke in diesem Jahr auch dazu beitragen wird, Kindern in ländlichen Gebieten Alaskas durch eine Reihe von Zahnkliniken und die Lieferung von Mundhygieneartikeln eine präventive pädiatrische Versorgung zukommen zu lassen.
„Es fühlt sich gut an, Teil von etwas zu sein, an das man glaubt“, sagte er. „Ich freue mich auch, sozusagen Teil der Schlittenhundefahrer-Familie zu sein.“
Die Verantwortlichen des Iditarod sagten, dass alle Hunde nach den gleichen Pflegestandards behandelt werden.
Die Musher und Tierärzte an den Kontrollpunkten sind für die Pflege der Hunde verantwortlich. Aber die Musher selbst rechnen mit Entbehrungen und werden während des Rennens mit ziemlicher Sicherheit viel Schlaf verlieren.
Curtis mit einem ganzen Support-Team
Kurz vor dem Rennen wurde bekannt gegeben, dass ein dritter Expedition Musher am Iditarod teilnehmen wird. Steve Curtis ist Unternehmer, Philanthrop und Abenteurer, der sein Leben lang das Unmögliche als Ausgangspunkt betrachtet hat. Nachdem bei ihm im Alter von 24 Jahren Krebs im Stadium 4 diagnostiziert wurde, weigerte er sich, die Prognose zu akzeptieren – und bestieg stattdessen den Everest.
Diese Einstellung hat alles geprägt, was er seitdem aufgebaut hat: Unternehmen und gemeinnützige Organisationen in verschiedenen Branchen und auf mehreren Kontinenten sowie eine Risikokapitalgesellschaft, die sich auf die Investition von Kapital in innovative Technologie- und Gesundheitslösungen konzentriert, die das Potenzial haben, große gesellschaftliche Herausforderungen zu lösen.
Mit einem Support-Team, zu dem der vierfache Iditarod-Champion Jeff King, die Tierärztin Jessica Klejka und ein Team von unglaublich gut gepflegten Schlittenhunden gehören, wird man sehen, ob Curtis noch immer das Zeug dazu hat, das Unmögliche möglich zu machen.
