Nach 2023 ist das Teilnehmerfeld des Iditarod wieder so niedrig wie noch nie: 33 Schlittenhundeführer. Was sind die Ursachen dafür?
Fragt man Musher, die am Iditarod teilnehmen, warum die Zahl der Teams in diesem Jahr so gering ist, hört man immer wieder dieselbe Antwort.
„Ich denke, die Kosten sind wirklich sehr hoch“, sagte der Sieger von 2023, Ryan Redington. „Mushing ist teuer“, sagte der siebenmalige Finalist Jessie Holmes. „Es ist erstaunlich, dass 33 von uns es sich leisten können, hier zu sein.“ „Es wird einfach richtig teuer“, sagte der Veteran Matthew Failor.
Steigende Kosten
Ja, Schlittenhunderennen sind kostspielig. In diesem Jahr nehmen nur 33 Teams am Iditarod teil. Diese Zahl ist gleichauf mit dem Rekordtief von 2023. Es ist nur ein Bruchteil des Rekordhochs von 96 Teams im Jahr 2008. Und es sind weniger Teams als beim allerersten Iditarod im Jahr 1973, als 34 Musher nach Nome fuhren.
Failor sagt, dass Schlittenhunderennen mit einer langen Liste von Kosten verbunden sind. Er hat seit 2012 an jedem Iditarod teilgenommen, einem Jahr, in dem es doppelt so viele Musher gab wie heute.
„Stroh ist eine große Ausgabe. Normalerweise hat man einen Ballen pro Hund. Dog booties“, sagte er. „Jeder Hundeschuh kostet 1,15 oder 1,10 Dollar pro Stück, je nachdem, wo man hinfährt, und wir verbrauchen Hunderte pro Woche, vielleicht Tausende.“
Die Liste der Ausgaben lässt sich beliebig fortsetzen: Tierarzt, Hundefutter, Ausrüstung, -Brennstoff und eine Iditarod-Anmeldegebühr von 4.000 Dollar. Gleichzeitig ist es schwieriger geworden, Sponsoren zu finden, sagt Gabe Dunham, die letztes Jahr ihr erstes Iditarod absolvierte.
„In den 90er Jahren schien es noch lukrativ zu sein“, sagte sie. „Und jetzt kann man an all diese Orte gehen und sie geben einem vielleicht ein paar hundert Dollar – was sehr vorteilhaft ist, jeder Dollar zählt – aber es ist nicht mehr das große Geld, das es einmal war. Auch die großen Firmensponsoren fehlen“
Fehlende Sponsoren
Die Iditarod-Rennorganisation hat den Druck zu spüren bekommen. In den letzten Jahren sind namhafte Sponsoren wie Alaska Airlines, Coca-Cola, Anchorage Chrysler Dodge Jeep Ram Center und ExxonMobil abgesprungen.
Einige Musher, darunter Jeff King, haben Tourunternehmen, die zur Finanzierung ihrer Zwinger beitragen.
King nimmt in diesem Jahr nicht am Iditarod teil, aber er ist seit den frühen 90er Jahren fast jedes Jahr dabei gewesen und hat es viermal gewonnen. Er glaubt auch, dass die Finanzen einen großen Anteil an dem kleinen Teilnehmerfeld in diesem Jahr haben, und sagt, dass die Preise in die Höhe geschossen sind, seit er mit dem Mushing begonnen hat.
„Ich zahle jetzt 82 Dollar pro Sack für 40 Pfund Hundefutter. Ich erinnere mich noch daran, als es weniger als 20 Dollar kostete, und ich kann wohl kaum für weniger als 1.000 Dollar zum Tierarzt gehen“, sagte er.
Er glaubt, dass die Teilnehmerzahl irgendwann steigen wird, aber nicht in nächster Zeit.
Iditarod Organisation versucht die Gesamtgewinnsumme hoch zu halten
Der Direktor des Iditarod-Rennens, Mark Nordman, wies darauf hin, dass sich eine Reihe von langjährigen Rennfahrern vor kurzem aus dem Sport zurückgezogen haben, darunter der vierfache Champion Martin Buser und der Fan-Liebling Aliy Zirkle. Aber er glaubt auch, dass die Finanzen ein Hindernis darstellen, und sagte, dass die Rennleitung daran arbeitet, die Geldbeträge, die die Teams gewinnen, zu erhöhen.
„Es wird einfach immer teurer für die Leute, ein Hundeteam zu besitzen. Es ist sehr teuer“, sagte Nordman. „Wir als Organisation sagen immer, dass wir das Preisgeld erhöhen müssen, damit sie weiterhin ihrer Leidenschaft nachgehen können.“
Die Organisatoren haben die Gesamtsumme des Preisgeldes für dieses Jahr noch nicht bekannt gegeben, aber sie sagten, dass es mindestens 550.000 $ betragen wird, genauso viel, wie im letzten Jahr. Der Betrag, den die Musher gewinnen, hängt von der Anzahl der Finisher und ihrer Platzierung im Rennen ab. Letztes Jahr gewann Dallas Seavey sein sechstes Iditarod und erhielt einen Scheck über 55.900 Dollar. Im Jahr 2016 erhielt er noch 75.000 Dollar und gewann einen neuen Pickup-Truck.
Nordman sagte, dass er gerne mehr Teilnehmer sehen würde, aber er glaubt nicht, dass das Rennen auf über 80 Musher anwachsen wird, die es früher gab. Aber er macht sich keine großen Sorgen wegen der Teilnehmerzahl.
„Fünfzig sind für mich logistisch in Ordnung. Ich denke, wir kommen gut zurecht. Das glaube ich wirklich“, sagte er.
Wetterbedingungen
Zu den Mushern, die 2025 nicht dabei sind, gehören Dallas Seavey, der amtierende Champion, Pete Kaiser, der Champion von 2019, und Joar Leifseth Ulsom, der Champion von 2018, sowie häufige Top-Teilnehmer wie Jessie Royer und Richie Diehl.
In einem Video, das auf seiner Website veröffentlicht wurde, sagte Kaiser, dass die schlechten Schneeverhältnisse und die hohen Temperaturen in Bethel dazu führten, dass er zum ersten Mal seit 15 Jahren nicht am Iditarod teilnahm. Er sagte, dass er die Trainingskilometer für sein Team nicht aufbringen konnte. Er erwog, sich später anzumelden, aber die Schneeverhältnisse in der Region verbesserten sich nicht.
„Ich hatte auf bessere Trainingsbedingungen und besseres Wetter gehofft“, sagte Kaiser. „Im Dezember und Januar haben wir einfach nur gewartet, und nichts hat sich geändert.“
Diese schlechten Bedingungen führten dazu, dass einige Schlittenhunderennen in diesem Jahr verschoben oder abgesagt wurden. Für junge Musher ist das nicht gerade motivierend, sagte Redington.
„Es ist definitiv schwierig für jemanden, in diesen Sport einzusteigen und dabei zu bleiben. Und es ist ein Sport, bei dem es in einem Jahr wie diesem, in dem Rennen abgesagt werden, schwierig ist, weiter Geld zu verdienen und dabei zu bleiben“, sagte Redington.
Trotzdem leichte Hoffnung
Das kleine Teilnehmerfeld ist jedoch kein Zeichen dafür, dass der Sport ausstirbt, so die Musher. Das Interesse an kleineren Rennen im ganzen Bundesstaat, insbesondere im Yukon-Kuskokwim-Delta, ist gestiegen.
Auch die 16 Iditarod-Neulinge in diesem Jahr sind ein vielversprechendes Zeichen, so Veteran Travis Beals.
„Das ist großartig. Der Sport lebt“, sagte er beim feierlichen Start des Rennens am Samstag.
Eine dieser Neulinge ist Emily Ford, die ursprünglich aus Minnesota stammt. Für sie, sagt sie, geht es nicht um die Anzahl der Teams, sondern um die Unterstützung durch die Gemeinden entlang der Strecke.
„Wenn man sich umschaut, sieht man all diese Fans, und sie sind es, die uns als Musher das Leben einhauchen und es uns ermöglichen, dies zu tun“, sagte sie. „Selbst wenn nur zwei Musher an den Start gehen würden und eine Million Menschen kämen, würde sich das Iditarod trotzdem lohnen.
