Es ist sonnig und minus 8 Grad im Dezember in Akiak, Alaska, und Mike Williams Sr. ist auf dem Weg zum Fischen. Er muss helfen, das Hundeteam seines Sohnes Mike Jr. zu ernähren, das sich auf die Teilnahme am Iditarod im März vorbereitet.
Der Klimawandel war in den letzten Jahren die größte Herausforderung für Musher im ländlichen Alaska. Aufgrund der wärmeren Temperaturen mussten einige Musher weiter von zu Hause wegfahren und mehr Zeit abseits der Familie und Arbeit verbringen, um ideale Trainingsbedingungen zu finden.
Steigende Kosten sind die nächste Herausforderung
Wie der Rest der Vereinigten Staaten wurde auch das ländliche Alaska von Inflation, Lieferkettenproblemen und Produktknappheit hart getroffen. Die Benzinpreise lagen Mitte Dezember um fast 3 $ pro Gallone über dem vorherigen alaskischen Durchschnitt. Etwa 20 $ mehr pro Hundefuttersack.
„Die Kosten für Transport und Lebensmittel sind in die Höhe geschnellt“, sagte Williams, ein Yup’ik-Kulturträger und Häuptling der Akiak Native Community. „Wir fischen ständig für die Hunde. Wir versuchen unser Bestes, um die Kosten auszugleichen. Die Kosten für alles sind gestiegen.“
Williams und andere Musher sagen, dass diese steigenden Kosten ein Grund dafür sind, dass das Iditarod , die niedrigste Teilnehmerzahl seit dem ersten Iditarod im Jahr 1973 haben wird.
Nur 34 Teilnehmer 2023 beim Iditarod
Das 34-köpfige Teilnehmerfeld umfasst in diesem Jahr zwei frühere Iditarod-Champions, mehrere Top-5-Platzierte und fünf einheimische Musher, darunter Mike Williams Jr. Allerdings fehlen auf der Liste aus verschiedenen Gründen mehrere große Namen.
Der viermalige Sieger Jeff King, der im Februar 67 Jahre alt wird, wird in diesem Jahr stattdessen an kürzeren Rennen teilnehmen. Lance Mackey, der in den 2000er Jahren vier Iditarods in Folge gewann, starb am 22. September an Kehlkopfkrebs.
Der fünfmalige Sieger Dallas Seavey legt eine Pause ein, um sich auf sein Tourismusgeschäft zu konzentrieren. Sein Vater, der dreimalige Sieger Mitch Seavey, nimmt ebenfalls nicht am Rennen teil, obwohl er sagte, dass Hunde aus seinem Zwinger in zwei Teams unter der Leitung anderer Musher antreten werden.
Joar Leifseth Ulsom, der Gewinner des Iditarod 2018, lässt das Iditarod zum ersten Mal seit 11 Jahren aus. Thomas Waerner, der Gewinner des Iditarod 2020, wird stattdessen am Finnmarkslopet in seiner Heimat Norwegen teilnehmen.
Mushing-Sport und Tradition bedroht
Williams befürchtet, dass die steigenden Kosten das Iditarod und den Mushing-Sport bedrohen, welcher für die Ureinwohner Alaskas eine Form des Reisens darstellt, die von ihren Völkern seit Jahrhunderten genutzt wird. Es waren Hundegespanne, keine benzinbetriebenen Motoren, die 1925 das lebensrettende Serum über 674 Meilen durch Alaska brachten, um eine Diphtherie-Epidemie in Nome und den umliegenden Gemeinden zu stoppen – ein Ereignis, das als Serum Run bekannt wurde.
Das Iditarod zelebriert die Bedeutung des Alaska-Schlittenhundes, indem es einen Teil der Strecke des Serum Run von 1925 zurückverfolgt, aber auch die Strecken, die von den Ureinwohnern Alaskas seit Generationen zurückgelegt wurden.
In den 1950er Jahren begannen Schneemaschinen die Schlittenhunderennen zu verdrängen, und das Iditarod wurde 1973 gegründet, um auf das Erbe des Schlittenhunderennens in Alaska aufmerksam zu machen und es am Leben zu erhalten.
Williams sagte jedoch, dass die Teilnahme am Iditarod immer kostspieliger wird und dass es immer schwieriger wird, die Arbeit und die Beschaffung von Sponsorengeldern unter einen Hut zu bringen. Er würde es gerne sehen, wenn mehr wohlhabende Stämme und Stammesorganisationen den Mushing-Wettbewerb durch Sponsorengelder unterstützen würden.
„Wir brauchen Sponsorengelder, weil wir auch arbeiten müssen“, sagte Williams. „Als indigene Musher müssen wir unsere Lebensweise aufrechterhalten“.
Das Iditarod und andere Kurz-, Mittel- und Langstreckenrennen halten den Schlittenhund in der Norm für jüngere Generationen, die an das Reisen mit Schneemobil gewöhnt sind. Das Erbe des Schlittenhundes zu verlieren, wäre so, als würden die Plains-Indianer ihre Pferde verlieren.
Das Erbe der Schlittenhunde
Der Iditarod-Sieger 2019, Peter Kaiser, Yup’ik, stimmt dem zu.
„Die meisten Musher, die am Iditarod und anderen Rennen teilnehmen, haben wirklich Spaß an den Hunden und lieben den Sport und das Reisen mit ihnen“, sagte er. „Diese Rennen wurden ins Leben gerufen, um das Erbe der Schlittenhunde am Leben zu erhalten, da sie durch Schneemobile und andere Transportmittel ersetzt wurden. Die ganze Idee hinter dem Iditarod war es, den Serum Run zu ehren, aber auch die Schlittenhunde am Leben zu erhalten und zu fördern. Das ist der Hauptzweck des Rennens.“
Kultur geht verloren
Ohne das Iditarod und andere Schlittenhunderennen – wie das Kuskokwim 300 in seiner Heimatstadt Bethel – würde ein Teil der Kultur der Ureinwohner Alaskas verloren gehen, sagte er.
„Es gibt eine blühende Renngemeinschaft in der Gegend von Bethel“, sagte Kaiser. „Das liegt zu 100 % daran, dass die Kuskokwim-300-Organisation in der Lage ist, Geld zu sammeln und viele Rennen zu veranstalten. Die Preisgelder ermöglichen es den Zwingern, die nächste Lieferung von Hundefutter zu bezahlen. Dadurch bleibt Mushing hier ziemlich relevant.“
Kaiser schätzt, dass die jährlichen Kosten für den Unterhalt seines Zwingers bis zu 20 % höher sind als im Vorjahr.
Als Veteran von 13 Iditarods reicht sein Verdienst von 17.111 $ für einen 14. Platz bis zu 51.299 $ und einem neuen 4×4-Pickup-Truck, als er den ersten Platz belegte. Er sagte, er habe den Truck verkauft, um etwas mehr Geld zu haben.
Kaiser bessert seine Finanzen mit Sommereinkünften auf, indem er für eine Baufirma arbeitet, sowie mit Sponsorengeldern und Top-Platzierungen bei anderen Rennen. Als er im Januar 2022 den Kuskokwim 300-Titel – seinen sechsten K-300-Titel – gewann, erhielt er 25.000 Dollar. Vor ein paar Tagen war er erneut erfolgreich und holte seinen siebten Titel.
Teilnahmen nur noch alle zwei Jahre?
„Im Rennsport gab es noch nie gigantische Preisgelder und niemand ist jemals superreich geworden“, sagte Kaiser. „Es ist eine dieser Sportarten, bei der man in einer Saison so viel Geld verdienen möchte, dass man es sich in der nächsten Saison leisten kann. Für immer mehr Menschen wird es immer schwieriger, sich das Jahr für Jahr leisten zu können. Deshalb glaube ich, dass die Leute nicht mehr jedes Jahr, sondern nur noch alle zwei Jahre an den Start gehen werden, damit sie sich ein Polster aufbauen können.“
Einnahmen decken nicht mehr die Ausgaben
Vor dem Iditarod 2022 schätzte Mike Williams Jr. die Kosten für den Unterhalt seines Rennteams auf 30.000 bis 40.000 Dollar. Darin enthalten waren Transportkosten, Hundefutter, Ausrüstung für Hunde und Musher, tierärztliche Untersuchungen, Betreuer, Schlittenwartung und Ersatzteile.
Berücksichtigt man die gestiegenen Kosten für Treibstoff und Futter, so würde das Preisgeld für eine Top-10-Platzierung die Kosten nicht decken. Die Preisgelder im Jahr 2022 reichten von 51.798 Dollar für den Sieger Brent Sass bis zu 10.284 Dollar für die 20-platzierte Paige Drobny. Alle Platzierten vom 21. bis zum letzten Platz erhielten 1.049 Dollar, ein Betrag, der die rund 1.000 Meilen des Rennens und Alaskas Status als 49ster Staat der Union symbolisiert.
„Wir haben gerade eine Tonne Fleisch aus den Lower 48 gekauft, und der Preis für das Fleisch war billiger als die Kosten, um es hierher zu bekommen“, sagte Kristy Berington aus Knik, Alaska. Sie und ihre Zwillingsschwester Anna besitzen Seeing Double Sled Dog Racing, einen Zwinger, der im Dezember 49 Hunde zählte. Beide Schwestern sind Iditarod-Veteraninnen und haben 2019 mit 16 bzw. 17 Jahren ihre beste Saison hingelegt.
Kristy Berington schätzt, dass sie und ihre Schwester etwa 1.500 Dollar pro Jahr und Hund ausgeben, vor einem Jahr waren es noch 1.000 Dollar. Multipliziert mit 49 Hunden ergibt das eine Gesamtsumme von 73.500 $, einschließlich Startgebühren, Rennzubehör und Reisen sowie Zwingerpflege während der Rennen. Ihre kombinierten Iditarod-Einnahmen aus den besten Platzierungen ihrer Karriere im Jahr 2019 beliefen sich auf 27.786 $, was nicht ausreichte, um die jährlichen Zwingerausgaben in diesem Jahr zu decken. Die Differenz gleichen sie mit ihren Sommereinkünften aus, indem sie Arbeiten im Zwinger verrichten, die sie sonst bezahlen müssten, und mit Sponsorengeldern.
„Ohne Sponsoren könnten wir nicht antreten“, sagte Berington. „Diejenigen Musher, die am besten abschneiden, sind es, die die Unternehmen in ihrem Team haben wollen und die sie repräsentieren wollen. Gleichzeitig hängt vieles davon ab, wie viel Mühe der Musher bereit ist, für das Unternehmen zu investieren. Wir haben viele Auftritte für unsere Sponsoren. Wir haben Aufnäher auf unseren Parkas, auf unseren Hundemänteln und auf unserem Truck. Wir tun viel, um unsere Sponsoren zufrieden zu stellen.
Richie Diehl, Dena’ina Athabaskan, ist Zimmermann und lebt in Aniak, einer 500-Seelen-Gemeinde am Südufer des Kuskokwim River.
„Im ländlichen Alaska muss alles eingeflogen werden, und ein guter Sack Trockenfutter kostet in Aniak 91 Dollar pro Sack, statt 70 bis 75 Dollar“, sagt er. „Wir verbrauchen einen Sack pro Tag, und da ist das ganze Fleisch, das sie fressen, und alles andere noch nicht mitgerechnet. Die Dinge am Straßennetz sind teuer, aber noch teurer ist es hier draußen im ländlichen Alaska“.
Zusätzlich zu den Lebensmittel- und Transportkosten müssen sich die Musher für das Training und die Wettkämpfe von der Arbeit freistellen lassen.
„Wenn es so weitergeht, weiß ich nicht, wie lange ich noch dabeibleiben kann“, sagte Diehl.
Die Teilnehmer 2023
Für das Iditarod 2023 haben sich fünf einheimische Musher angemeldet: Diehl, ein Veteran von neun Iditarods, der 2018 und 2022 den 6. Platz belegte; Kaiser, der 2019 gewann und viermal den 5. Platz belegte, zuletzt 2022; Lars Momsen, Sami, ein Veteran der Iditarods 2016, 2017 und 2018 (Karriere-Beststplatz 20, 2018); Ryan Redington, Inupiat, der bei den Iditarods 2020, 2021 und 2022 die Plätze 8, 7 und 9 belegte; und Mike Williams Jr., Veteran von sieben Iditarods (Karriere-Bestplatz 8, 2012).
Redingtons Großvater, Joe Redington Sr., war 1973 Mitbegründer des Iditarods, und mehrere Redingtons sind Iditarod-Veteranen.
Zu den Teilnehmern gehören auch die Berington-Schwestern, Vater und Sohn Gregg und Bailey Vitello aus Milan, New Hampshire, und der letztjährige Drittplatzierte Jessie Holmes, der dem Fernsehpublikum aus der National Geographic-Serie Life Below Zero“ bekannt ist.
Die Musher kommen aus fünf US-Bundesstaaten sowie aus Australien, Kanada, Dänemark, Norwegen und Südafrika.
Viele Augen werden wohl auf Sass, den Titelverteidiger, gerichtet sein. Sass aus Eureka, Alaska, zog Mitte Dezember aus der Reichweite seines Handys, um für eine Reihe von immer anspruchsvolleren Rennen zu trainieren, die zum Iditarod führen.
Sass wurde am 8. Januar Zweiter im Joe Redington Sr. Memorial Sled Dog Race, auch bekannt als Knik 200, nur 12 Minuten hinter Iditarod-Neuling Eddie Burke, und nahm außerdem am 14. Januar beim 300-Meilen-Rennen Copper Basin und am 27. Januar beim Kuskokwim 300, teil. Am 11. Februar wird er beim 550-Meilen-Rennen Yukon Quest Alaska starten.
Andere Musher sind bei der Auswahl ihrer Rennen im Vorfeld des Iditarods wählerischer.
Aus Liebe zu den Hunden
Die Beringtons werden die Fähigkeiten ihrer Hunde bei einigen Mittelstreckenrennen in der Nähe ihrer Heimat testen.
„Ich würde gerne zum Kusko 300 und all den anderen Rennen fahren, aber das kann ich mir nicht leisten, also bleiben wir lieber in der Nähe“, sagt Kristy Berington. „Wir nahmen am Knik 200 teil, das im Grunde genommen in unserem Hinterhof liegt, und am Willow 300, das in Willow stattfindet, etwa 45 Autominuten von hier entfernt, weil wir es uns nicht leisten können, den ganzen Weg nach Glenallen zu fahren und zum Beispiel am Copper Basin teilzunehmen.“
Berington sagte, dass sie gefragt wurde, warum sie und ihre Schwester ihre Ressourcen nicht in die Entwicklung und das Rennen eines Teams stecken, das vielleicht eine bessere Chance hat, das Iditarod zu gewinnen.
„Das ist nicht der Grund, warum wir es tun“, sagte sie. „Wir lieben es, mit unseren Hunden gemeinsam zu reisen und unsere Hunde gemeinsam zu trainieren. Ich würde gerne das Iditarod gewinnen, aber gleichzeitig glaube ich nicht, dass ich das gegen die Erfahrungen eintauschen würde, die ich mit meiner Schwester und unseren Hunden auf dem Trail gemacht habe.
Ryan Redington und sein Team nahmen am 300 Meilen langen John Beargrease Schlittenhunderennen teil, das am 30. Januar beginn und von Grand Portage nach Duluth, Minnesota, führt. Redington ist ein ehemaliger John Beargrease-Sieger.
Diehl und Kaiser nahmen mit ihren Hunden am Kuskokwim 300 teil, das als das anspruchsvollste Rennen über die mittlere Distanz gilt. Diehl gewann das Kuskokwim 300 im Jahr 2021.
„Brent hat ein wirklich gutes Team und ich bin mir sicher, dass es hilft, all diese Rennen zu fahren“, sagte Diehl. „Der Hauptgrund, warum ich das Kusko und das Iditarod mache, ist, dass die Kosten für den Transport der Hunde ziemlich unverschämt sind. Man muss sich genau aussuchen, wann man seine Hunde transportiert.“
Diehl hatte 2022 eine herausragende Saison: 3. beim Kuskokwim 300, 6. beim Iditarod und 2. beim Kobuk 440.
„Ich habe ein ziemlich konkurrenzfähiges Team. Wenn ich alles richtig mache, sollte ich gut abschneiden und gleichauf mit Brent und Peter sein“, sagte Diehl. Aber er gibt zu, dass er vor Herausforderungen steht.
„Ich denke, dass die ersten paar Tage für mich mental ziemlich herausfordernd sind, da ich versuche, meinen Körper an den Schlafplan zu gewöhnen. Der Weg durch die Alaska Range erfordert einige der technisch anspruchsvollsten Fahrten“, sagte er. „Ich möchte mein Team so vollständig wie möglich halten, ohne dass es zu Verletzungen kommt.
