Weder Jessie Holmes noch Brent Sass hielten sich lange im Kontrollpunkt Nikolai auf. Beide Musher begaben sich, nachdem sie jeweils ein Hund aufgegeben haben, nur durch Minuten getrennt wieder auf den Trail in Richtung McGrath. Zurzeit rasten sie im Abstand von 10 Meilen auf der Strecke.
Es war aber Nicolas Petit der zuerst Nikolai erreichte – eine Stunde vor Ryan Redington. Kelly Maixner und Riche Diehl folgten später, noch vor Brent Sass und Jessie Holmes. Einige Musher werden hier ihre vorgeschriebene 24-Stunden Rast absolvieren.
Zuvor in Rainy Pass wischte sich Neuling Eddie Burke Jr. am Montag den Schweiß von der Stirn, als er seinem Team am Kontrollpunkt, etwa 150 Meilen nach dem Start, Schüsseln mit Wasser füllte. Er trug nur einen dünnen Baumwollkapuzenpulli und eine Schneehose, aber er sagte, das sei ausreichend.
„Mir ist heiß, aber ich fühle mich gut, und den Hunden geht es gut“, sagte er.
Die meisten Schlittenhunde bevorzugen Rennen bei Temperaturen unter dem Gefrierpunkt. 4 Grad und die intensive Sonne am Montagnachmittag – heiß für Alaskas Winterstandards – veranlassten viele Teams in Rainy Pass anzuhalten und sich in der Hitze des Tages auszuruhen. Die Wasserquelle – ein Loch im Puntilla Lake in der Nähe des Hundeplatzes – war den ganzen Nachmittag über mit Mushern besetzt, die dafür sorgten, dass ihre Hunde ausreichend Flüssigkeit bekamen. Touristen aus anderen Bundesstaaten flogen mit privaten Chartern zur Lodge und versammelten sich, um Fotos zu machen.
Riley Dyche sagte, dass die Hunde die Sonne mögen, nur nicht das Laufen in der Sonne.
„Sie genießen einfach das Sonnenbad“, sagte er. „Dyche seinerseits war nach einem kalten Morgen auf dem Schlitten für das wärmere Wetter overdressed.
„Drei Basisschichten, dann zwei Norweger-Pullover, dann eine bauschige Zwischenschicht und dann meinen Parka, den ich mir selbst genäht habe“, sagte er, während er sich einen seiner Pullover vom Leib riss.
In der Nähe verteilte der Veteran Dan Kaduce ebenfalls Wasser für seine Hunde. Der Musher trainiert in Chatanika im Landesinneren von Alaska, wo die Temperaturen selten über Null steigen.
„Das war bisher der heißeste Tag des Jahres“, sagte er.
Seine dunkelhaarigen Hunde litten besonders unter der Sonne. Obwohl er nach seinem vierten Platz im letzten Jahr zu den Top-Anwärtern gehörte, sagte Kaduce, er wolle sich Zeit nehmen, um die Sonne abzuwarten.
Doch nicht alle passten ihre Zeitpläne den Temperaturen an.
Ryan Redington war der erste Musher am Rainy Pass. Nach einem kurzen Nickerchen im Checkpoint ging er wieder auf den Hundeplatz, um seinem Team noch etwas Wasser zu geben. Er sagte, er wolle mit seinem Lauf-Ruhe-Zeitplan konsistent sein, auch wenn das bedeute, dass er einen Lauf in der wärmsten Zeit des Tages beginnen würde.
„Ich möchte, dass sie einen guten Lauf-Ruhe-Plan haben, bei dem die Hunde wissen, dass sie sich ausruhen können“, sagte er. „Wir haben noch einen langen Weg nach Nome vor uns.
Mehrere andere Top-Musher zogen es vor, den Checkpoint zu passieren und später auf dem Trail zu campen, darunter Jessie Holmes, Richie Diehl, Kelly Maixner und der amtierende Champion Brent Sass.
Sass blieb nur vier Minuten am Rainy Pass, um die Ausrüstung und Verpflegung zu holen, die die Musher im Voraus zu den Checkpoints schicken. Von hier aus fuhren die Teams in Richtung der berüchtigten steilen und windigen Dalzell-Schlucht. Sass sagte, er sei trotz des Drucks, seinen Sieg vom letzten Jahr zu wiederholen, immer noch gelassen.
„Wir haben im Grunde den gleichen Zeitplan wie letztes Jahr, also ja, wir haben viel Spaß“, sagte er.
Sass fährt das gleiche Pausenprogramm, aber er war bei der Einfahrt in den Rainy Pass etwa eine Stunde schneller als im letzten Jahr.
Obwohl Sass das Selbstvertrauen hatte, bequem durch den ersten Abschnitt des Trails zu fahren, war es keineswegs einfach, wie Neuling Jennifer LaBar feststellen musste. Bei einer Reihe von steilen Abfahrten, den so genannten Happy River Steps, geriet sie an einer scharfen Kurve in Schwierigkeiten. Sie sagte, sie habe nicht früh genug auf die Fußbremse getreten.
„Zu dem Zeitpunkt, als ich die Bremse betätigte, prallte der Schlitten auf der rechten Seite gegen die Böschung und schleuderte dann nach links über den Weg“, sagte sie.
Sie hielt sich am Lenker des Schlittens fest, aber ihr Finger wurde zwischen dem Lenker und der Schneebank eingeklemmt.
Am Kontrollpunkt war ihr linker Ringfinger immer noch verkrümmt, und sie war gezwungen, ihre Aufgaben für den Hund – wie das Auslegen von Stroh und die Zubereitung von Essen – mit nur einer Hand zu erledigen. Sie sagte, dass es hier Ärzte gäbe, die sich ihren Finger ansehen und ihn hoffentlich wieder in Ordnung bringen würden. Trotzdem hatte sie ein Lächeln im Gesicht.
„Ich bin hier, und es ist wunderschön, und ich versuche einfach, Hoffnung zu haben“, sagte sie.
Sie meinte, wenn sie es dieses Jahr nicht nach Nome schaffe, werde sie es nächstes Jahr wieder versuchen.
Einige Stunden später, gegen 21.30 Uhr, gab das Iditarod bekannt, dass LaBar am Rainy Pass aufgrund einer Verletzung aufgegeben hat. Sie ist der erste Musher, der in diesem Jahr aus dem Rennen ausscheiden musste.
