Der 23-jährige Hunter Keefe traf als erster im Checkpoint Rainy Pass ein. Ihm folgte eine Stunde später der Veteran Jessie Holmes, der nur für sechs Minuten im Kontrollpunkt blieb und nun in Führung liegend auf den Weg nach Rohn ist. In Finger Lake kam Holmes, mit der schnellsten Zeit von Skwentna aus, als erster an. Fünf Teams folgten ihm, brachen aber alle noch vor dem Musher aus Brushkana auf: Brent Sass, Nicolas Petit, Ryan Redington, Hunter Keefe und Dan Kaduce.
Alle Teams habe inzwischen Skwentna verlassen.
Zuvor starteten 33 Teams am Sonntagnachmittag nacheinander vom gefrorenen Willow Lake, vorbei an jubelnden und fröstelnden Fans.
In den nächsten zwei Wochen werden die Teams auf ihrem Weg nach Nome fast tausend Meilen Tundra, Meereis, Bergpässe und weite Strecken gefrorener Flüsse durchqueren. Der Rennveteran Jessie Holmes war der erste Musher, der sich am Sonntag kurz nach 14 Uhr auf den Weg machte, seine Hunde zerrten an der Leine und waren begierig loszufahren.
Seit einem halben Jahrhundert strömen jedes Jahr im März Hunderte von Freiwilligen, Musher und Offizielle zum Iditarod, einer Veranstaltung, die lose an das Great Race of Mercy von 1925 erinnert, bei dem Diphtherie-Serum nach Nome geliefert wurde, entlang einer ikonischen Route, die weit entfernte Ecken Alaskas verbindet.
Mushing war ein Transportmittel, es war eine Überlebensstrategie. Und jetzt ist es ein wettkampforientiertes Abenteuer“, sagte die republikanische US-Senatorin Lisa Murkowski am Samstag, als sie in einem knielangen, mit dunkelgrauem Pelz besetzten Parka an der feierlichen Startlinie des Iditarod in der Innenstadt von Anchorage stand. „Was es repräsentiert, ist so viel von Alaska, von dem wir uns anscheinend entfernen, je schicker und technologischer wir werden.“
Obwohl die neun Neulinge die kleinste Anzahl an Startern bei einem Iditarod in der Geschichte darstellen, machen sie fast ein Drittel des gesamten Feldes aus. Sie werden untereinander in einem intensiven Wettbewerb um die begehrte Auszeichnung „Rookie of the Year“ stehen.
Favoriten sind natürlich der Titelverteidiger Brent Sass und der ehemalige Champion Peter Kaiser.
Aber die Konkurrenz ist stark:
Wenn ich einen Plan mache, halte ich mich nicht daran, also mache ich einfach keinen Plan. Und das ist mein Plan“, sagte Nicolas Petit aus Big Lake, der das diesjährige Copper Basin 300 gewann.
Petit hat beim Iditarod 2018 den zweiten Platz belegt, aber er hat auch erlebt, wie sein Team gegen Ende des Rennens ins Stocken geriet. Viele seiner erfahrenen Hunde sind in den Ruhestand gegangen, und in diesem Jahr setzt er einige aus dem Zwinger des Rennveteranen Jim Lanier ein, zusammen mit einem Leithund namens Manic, der dem viermaligen Champion Lance Mackey gehörte, der im September verstarb.
Richie Diehl aus Aniak, der im letzten Jahr Sechster wurde, geht mit einem starken Team ins Rennen.
„Es gibt 12 Veteranen in dieser Mannschaft“, sagte Diehl. Die Musher können mit bis zu 14 Hunden an den Start gehen und müssen bei ihrer Ankunft in Nome mindestens fünf im Geschirr haben.
„Ich hoffe, dass ich irgendwo in der Nähe der Spitze sein werde. Es ist ein gutes Hundeteam“, sagte Diehl. „Alles hängt davon ab, was ich mache.“
In den ungeraden Jahren folgt das Rennen seiner südlichen Route und verlässt den Kontrollpunkt Ophir in Richtung Iditarod Mining District – Heimat der Goldgräberstadt, nach der das Rennen benannt ist -, bevor es durch die Yukon-Gemeinden Shageluk, Anvik und Grayling und dann hinauf nach Kaltag führt.
Der Weg folgt größtenteils der historischen Frachtroute, die die Bewohner des Alaska-Territoriums von den Goldfeldern in Nome und den längst verlassenen Bergbaustädten im Landesinneren mit dem eisfreien Hafen in Seward verband. Abschnitte des Weges wurden schon viel länger als saisonale Handels- und Migrationsrouten von den indigenen Gemeinschaften Alaskas genutzt.
Laut Rennleiter Mark Nordman ist die Strecke in diesem Jahr größtenteils gut, mit einer ausreichenden Schneedecke auf einem Großteil der Strecke. Auf dem Weg durch den Rainy-Pass-Sattel, der die Alaska Range überquert, sind die Bedingungen variabel, und auf der Nordseite der Berge, die über verschneite Abschnitte in Richtung der Stadt Nikolai führt, sind die Verhältnisse brenzlig, aber nichts, was bei den Organisatoren oder Mushern die Alarmglocken schrillen lässt.
„Die Südroute ist ziemlich cool“, sagte Kelly Maixner, die das Rennen zuletzt 2020 bestritt. „Die einzige Zeit, in der die Leute nach Iditarod fahren, ist jedes zweite Jahr für Iditarod.“
Die südliche Route ist etwas langsamer als die nördliche, die durch Galena führt, unter anderem weil der vorherrschende Westwind auf langen Strecken direkt in die Teams bläst.
Nach sieben Iditarods hat Maixner die Top 10 noch nicht geknackt, aber in diesem Jahr setzt er Hunde aus dem Zwinger seines Freundes und fünffachen Siegers Dallas Seavey ein, der das Rennen aussetzen wird. Maixner schätzt, dass die Hunde in dieser Saison rund 3.000 Trail-Meilen zurückgelegt haben und in einem Tempo trainierten, das sie in diesem Rennen äußerst konkurrenzfähig machen wird.
„Dieses Team besteht aus abgehärteten Rennveteranen“, sagte Maixner. „Ich denke, dass ich mit diesen Vierbeinern auf jeden Fall unter den Top 10 sein sollte.“
Zwei Musher, die regelmäßig in den Top 10 zu finden sind und beide das Rennen 2022 aussetzten, sind dieses Jahr wieder dabei.
„Wir werden auf jeden Fall versuchen, zu gewinnen“, sagte Wade Marrs, der in Knik aufgewachsen ist und jetzt in Wisconsin lebt.
Marrs‘ beste Platzierung ist der vierte Platz. Unter den drei Jahre alten Hunde, die neu auf dem Trail sind, mischen sich auch einige Veteranen, die die Reise schon einmal gemacht haben. In diesem Jahr schickte er zum ersten Mal in seinem Dutzend Iditarod-Starts einen zweiten Schlitten zum McGrath-Kontrollpunkt, für den Fall, dass die rauen Abschnitte, die die Alaska Range hinauf und hinunter führen, seinen ersten Schlitten irreparabel beschädigen würden.
Jessie Royer, die in ihren zwei Jahrzehnten als Iditarod-Rennfahrerin acht Mal in den Top 10 gelandet ist, rechnet nicht mit einem Sieg.
„Es ist ein völlig neues Team für mich. In der Vergangenheit hatte ich normalerweise 11 bis 12 Veteranen und nur zwei oder drei Rookies. Dieses Jahr habe ich einen Veteranen und 13 Neulinge“, sagte Royer, die in Montana lebt.
In den letzten beiden Jahren hatte sie kaum Gelegenheit, an Wettkämpfen teilzunehmen, da viele Rennen in den westlichen Bergen während der Pandemie geschlossen waren.
