Dreiunddreißig Schlittenhundegespanne starteten am Montag von Fairbanks aus auf die längste Iditarod-Strecke der Geschichte.
Der in letzter Minute ausgearbeitete Plan, die Route zu ändern, ging trotz erheblicher Änderungen an der ursprünglichen Strecke reibungslos auf. Der Start des Rennens wurde nach Fairbanks verlegt, weil es auf der normalen Strecke in Willow zu wenig Schnee gab.
Trotzdem herrschten vor der Pike’s Waterfront Lodge laue 40 Grad, und der schmelzende Schnee unter den Booties der Hunde sah zum Startzeitpunkt um 11 Uhr schon ein wenig wie Kartoffelbrei aus. Iditarod-Geschäftsführer Rob Urbach äußerte sich optimistisch über das bevorstehende Rennen, räumte aber auch ein, dass die kurzfristige Änderung der Strecke eine große Belastung darstelle.
„Herausforderungen gibt es immer“, sagte Urbach. „Wir sind ein Synonym für Herausforderungen. Und in diesem Jahr hat das Universum offenbar sogar beschlossen: ‚Hey, wir brauchen mehr Herausforderungen, die wir bewältigen können.‘ Also versuchen wir, über Widrigkeiten zu lachen und unsere Energie darauf zu konzentrieren, es einfach zu schaffen.“
Superlative
Der Tag war voll von Superlativen – die Rennleitung sagte, dass dies der wärmste Fairbanks-Start aller Zeiten sein könnte. Es ist auch die bisher längste Iditarod-Strecke, und das diesjährige Teilnehmerfeld von 33 Teams ist das kleinste in der Geschichte des Rennens. Außerdem jährt sich der Serumlauf nach Nome im Jahr 1925 zum 100. Mal. Damals brachten Schlittenhundeteams Antitoxin von Nenana nach Nome, um einen Diphtherieausbruch zu bekämpfen.
Das diesjährige Rennen spiegelt diese historische Strecke wider, und diese Bedeutung ist der Musherin Gabe Dunham aus Willow nicht entgangen.
„Die Geschichte des Mushing, dass im Grunde genommen so viele Leben gerettet hat… Ich bekomme jedes Mal eine Gänsehaut, wenn ich darüber spreche“, sagte sie. Es umfasst einfach alles, wofür das Iditarod steht.“
Dunham sagte, das Rennen sei auch die Summe der Unterstützung durch Sponsoren und Fans – wie demjenigen, der ihr einen kleinen ausgestopften T-Rex geschenkt hat, der jetzt an ihrem Schlitten befestigt ist.
„Ich habe ihn bei der Idaho Sled Dog Challenge von einem kleinen Jungen bekommen, der mir ein Geschenk machen wollte“, so Dunham. „Ich band ihn mit dem Reißverschluss am Schlitten fest, und er fing an zu weinen. Ich fragte: ‚Was ist denn los?‘ Und er sagte: ‚Er ist ein Dinosaurier. Ihm wird kalt werden.‘ Seitdem ist er so etwas wie mein Schlittenmaskottchen.“
Proteste
Weiter oben auf der Strecke trugen einige Leute Schilder, denen nicht gefiel, was sie sahen. Es wäre nicht das Iditarod ohne peta-Protestler, und die Änderung der Strecke in letzter Minute hat sie nicht vom Kurs abgebracht. John Di Leonardo flog aus New York ein, um gegen den Neustart in Fairbanks sowie gegen den feierlichen Start in Anchorage zu protestieren.
„Das Iditarod hat überhaupt keine Ähnlichkeit mit dem Serumlauf“, sagte er. „Ich denke, es ist an der Zeit, dass wir diese Tradition zu etwas Menschlicherem weiterentwickeln und die Hunde außen vor lassen.“
Jason Mackey wird nicht herumalbern
Musher Jason Mackey aus Fairbanks war als erster an der Startlinie – und dankbar dafür. Er war auch der erste, der beim diesjährigen Yukon Quest Schlittenhunderennen ausstieg. Er sagte, dass er beim Quest aufgrund der schlechten Wetterbedingungen aufgab. Aber dieses Mal, so Mackey, hat er das Gefühl, dass das Gold in Reichweite ist.
„Mein Ziel ist das Ziel von allen, ob sie es einem nun sagen oder nicht. Es ist, gesund nach Nome zu kommen, mit einem gesunden Team – aber zuerst nach Nome zu kommen“, sagte er. „Ich sage nicht, dass ich das Rennen gewinnen werde, ich sage auch nicht, dass ich es nicht tun werde, aber das ist mein Ziel. Ich bin nicht hier, um herumzualbern.“
Er sagte, sein Team sei in hervorragender Verfassung für den Lauf. Mit einer Ausnahme sind alle seine Hunde Iditarod-Veteranen, wie er selbst.
„Ich habe einen Hund dabei, der das noch nie gemacht hat“, sagte Mackey. „Sein Name ist Flash, er ist ein Teamhund. Er ist 3 Jahre alt, aber er ist ein 3-jähriger All-Star“.
Kurz nach 11 Uhr stürmten Mackey und sein erfahrenes Team durch den Korridor der jubelnden Zuschauer und in die Taiga dahinter, mit fast 1.150 Meilen Schnee und Eis zwischen ihnen und der Ziellinie in Nome.
